Ban đầu

Nền kinh tế Hoa Kỳ trong những năm đầu lịch sử của mình là một nền kinh tế chủ yếu là nông nghiệp. Các giới chức trong chính phủ liên bang xưa kia từng tìm kiếm đủ các loại hạt giống, cây giống và súc vật đã được cải tiến và có tầm quan trọng đối với Hoa Kỳ. Năm 1836 Henry Leavitt Ellsworth, một luật sư được đào tạo từ Đại học Yale và có quan tâm đến việc cải thiện ngành nông nghiệp, trở thành Uỷ viên đặc trách về Sáng tạo phát minh. Chức vụ của ông là một chức vụ thuộc Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ. Không bao lâu sau đó ông bắt đầu thu thập và phân phối nhiều loại hạt giống và cây trồng mới cho các thành viên trong Quốc hội Hoa Kỳ và các hội đoàn nông nghiệp. Năm 1839 Quốc hội Hoa Kỳ thiết lập Phân bộ Nông nghiệp thuộc Văn phòng đặc trách Sáng tạo và Phát minh (Patent Office) và chi ra 1.000 đô la để "thu thập thống kê nông nghiệp và những mục tiêu nông nghiệp khác."

Sự quan tâm giúp đỡ ngành nông nghiệp của Ellsworthin hiển hiện trong các bản báo cáo hàng năm của ông. Các bản báo cáo này kêu gọi có một cơ sở công để bảo tồn và phân phối nhiều loại hạt và cây giống mới khác nhau, có một nhân viên thu thập thống kê nông nghiệp và thảo các báo cáo toàn tiểu bang về các vụ mùa tại các vùng khác nhau, và việc sử dụng hoá học trong nông nghiệp. Việc đặt trọng tâm của mình vào nông nghiệp đã làm cho Ellsworth nhận được biệt danh "Cha đẻ của Bộ Nông nghiệp."

Năm 1849 Văn phòng đặc trách Sáng tạo và Phát minh được thuyên chuyển sang Bộ Nội vụ mới thành lập.

Thành lập

Ngày 15 tháng 5 năm 1862, Tổng thống Abraham Lincoln thành lập Bộ Nông nghiệp độc lập do một Uỷ viên không có địa vị cấp nội các lãnh đạo.[1] Trong thông điệp hàng năm lần cuối cùng gởi đến Quốc hội Hoa Kỳ, Tổng thống Lincoln gọi bộ mới thành lập là "Bộ Nhân dân" (people's department)[2]. Trong thập niên 1880, nhiều nhóm quan tâm khác nhau đã vận động để có đại diện nông nghiệp trong nội các. Những nhóm quan tâm thương mại tìm cách vận động cho một Bộ Thương mại và Công nghiệp trong khi đó các nông dân cũng tìm cách vận động để đưa Bộ Nông nghiệp lên cấp nội các. Năm 1887, Hạ viện Hoa Kỳ và Thượng viện Hoa Kỳ thông qua các đạo luật cho phép nâng địa vị của Bộ Nông nghiệp và Lao động lên cấp nội các nhưng đạo luật bị hạ gục tại Uỷ ban Quốc hội Hoa Kỳ sau khi các nhóm quan tâm nông nghiệp phản đối việc cộng thêm "lao động" vào tên Bộ Nông nghiệp. Cuối cùng ngày 9 tháng 2 năm 1889, Tổng thống Grover Cleveland ký đạo luật thành luật nâng Bộ Nông nghiệp lên cấp bậc nội các.

Năm 1887, Đạo luật Hatch cung cấp quỹ liên bang cho các trạm thí nghiệm nông nghiệp tại mỗi tiểu bang. Đạo luật Smith-Lever năm 1914]] tài trợ các sở hợp tác mở rộng tại mỗi tiểu bang để giảng dạy nông nghiệp và các đề tài liên quan cho công chúng.

Trong suốt Đại Khủng hoảng, nông nghiệp vẫn là một cách kiếm sống phổ biến cho hàng triệu người Mỹ. Bộ Nông nghiệp cung cấp nhiều trợ giúp cho những người cần giúp đỡ trong thời khó khăn này.

Ngày nay, nhiều chương trình có liên quan đến phân phát thực phẩm và chất dinh dưỡng cũng như giáo dục dinh dưỡng cho những người cần giúp đỡ được thực hiện dưới sự đặc trách của Cục dinh dưỡng và thực phẩm Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA Food and Nutrition Service). Bộ Nông nghiệp cũng quan tâm đến việc giúp nông dân và những nhà sản xuất thực phẩm trong việc bán sản phẩm nông nghiệp của họ cả trong nước và trên thị trường thế giới. Bộ đóng 1 vai trò quan trọng trong các chương trình viện trợ hải ngoại bằng cách cung cấp lương thực cho các nước phát triển. Viện trợ được thực hiện qua chương trình USAID, các chính phủ ngoại quốc, các bộ phận quốc tế như Chương trình Lương thực Thế giới, hay các tổ chức bất vụ lợi khác.